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Political Factionalism in the Court in the Late Middle Ages

Aintzane Sanchez Labaka, University of the Basque Country

Abstract: In her post, Aintzane Sanchez Labaka explores the political trajectory of the Hurtado de Mendoza family, focusing on Juan Hurtado de Mendoza “the Clean” and his son, Juan Hurtado de Mendoza “the Butler”. Their story exemplifies how noble families adapted to changing power structures at court, balancing royal authority, personal alliances, and internal rivalries. A significant event, the coup of Tordesillas in 1420, highlights these tensions, where nobles led by Infante Enrique targeted Juan Hurtado de Mendoza “the Butler” due to his alliance with Álvaro de Luna, the king’s favorite. The family’s origins trace back to Álava in the Basque Country, with Juan Hurtado “the Clean” gaining prominence by supporting Henry of Trastámara during a civil war, earning lordships and royal integration. He played a crucial role as a regent and advocate for broad-based governance during the reigns of John I and Henry III. Internal family rivalries mirrored broader conflicts, as seen with Diego Hurtado de Mendoza’s opposition. Juan Hurtado “the Butler” later allied with Álvaro de Luna, which, despite securing his influence, led to the coup attempt. The family’s political navigation reflects the factional dynamics and mechanisms of power in medieval Castile.

Among my lines of research, I have explored the role of noble families in late medieval Castile, particularly in relation to the factional dynamics that shaped the political life of the kingdom during the Trastámara dynasty. In this post, I will focus on the political trajectory of the Hurtado de Mendoza family, with special attention to Juan Hurtado de Mendoza “the Clean” and his son, Juan Hurtado de Mendoza “the Butler”, who were key figures during the late 14th and early 15th centuries.

Their story offers a fascinating example of how noble houses adapted to shifting
power structures at court, navigating between royal authority, personal alliances, and internal noble rivalries. A particularly striking episode—the coup of Tordesillas in 1420—serves as both a starting point and culmination of these tensions.

On the night of July 14, 1420, a group of nobles led by Infante Enrique stormed the palace at Tordesillas, attempting to break the influence of Álvaro de Luna, the king’s favorite, and his close allies. Among their targets was Juan Hurtado de Mendoza “the Butler”, who had risen to prominence at court thanks to his alliance with Álvaro de Luna, strengthened through marriage and political cooperation. This event—an act of political violence rooted in factional competition—symbolizes the deeper instability of Castilian politics in this era.

The origins of the Hurtado de Mendoza family lie in Álava, in the Basque Country, where their estate was located. Their political rise began with Juan Hurtado “the Elder”, who advanced under Alfonso XI. His son, Juan Hurtado “the Clean”, gained power by supporting Henry of Trastámara during the civil war against King
Peter I, his stepbrother. As a reward, he was granted lordships and integrated into royal politics.

During the reign of John I, Juan Hurtado “the Clean” became tutor to the heir, the future Henry III, and married into the royal family. After the king’s death in 1390,
he served as one of the regents during Henry III’s minority. He advocated for a corporate, broad-based regency, resisting efforts by Pedro Tenorio and others to consolidate power into fewer hands.

Even within the Mendoza family, factional rivalries emerged. A younger relative, Diego Hurtado de Mendoza, allied with Pedro Tenorio in opposition to Juan Hurtado, demonstrating how internal family politics mirrored the broader conflicts of the realm.

Juan Hurtado remained close to Henry III until the king’s death in 1406. During the minority of John II, his political activity waned temporarily but regained momentum in 1419, when he supported efforts to declare the king’s majority to counter the influence of Archbishop Sancho de Rojas.

During this period, Álvaro de Luna began his rise. Recognizing his influence, Juan Hurtado “the Butler” allied with him through marriage and political loyalty. This pragmatic move earned him new tenancies and kept him close to the king. However, this alliance placed him in the crosshairs of rival factions, leading ultimately to the coup of 1420, where his enemies attempted to wrest control of the monarchy.

In conclusion, the trajectory of the Hurtado de Mendoza family illustrates how factionalism defined political life in Trastámara Castile. While Juan Hurtado “the Clean” favored inclusive governance structures, his son, the Butler, adapted to more personal dynamics by aligning with powerful court figures like Álvaro de Luna. Their ability to navigate these shifting landscapes not only secured their family’s power but also reflects the broader mechanisms of political negotiation and rivalry that shaped medieval Castile.


Photo: El rey Juan II de Castilla, in: Wikimedia Commons, URL: [https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/96/El_rey_Juan_II_de_Castilla_%28Museo_del_Prado%29.jpg] (15.09.2025), Don Alváro de Luna, in Wikimedia Commons, URL: [https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Alvaro-luna.jpg] (15.09.2025).

Dynastische und herrschaftliche Legitimierung in der Crónica de el-rei D. João

Monika Aring da Silva Ramos Mauro, Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg

Resumo: No ano de 1385 D. João de Avis se tornou rei de Portugal, fundando assim uma nova dinastia. Como mestre da Ordem de Avis, além de filho mais novo e ilegítimo de D. Pedro I, D. João era excluído da linha tradicional de sucessão ao trono. As circunstâncias por trás de sua ascensão ao poder foram também acompanhadas de outras irregularidades, que poderiam conceder à sua ascensão ao trono um caráter usurpatório. Em 1434 o arquivista real Fernão Lopes foi encarregado de escrever uma crônica sobre os feitos de D. João I, que tinha como objetivo a legitimação da dinastia de Avis. O caminho de D. João ao trono português e a função legitimadora da Crónica de el-rei D. João de Fernão Lopes são tematizados no seguinte artigo.

Zusammenfassung: Im Jahr 1385 wurde Johann von Avis zum König Portugals erhoben und gründete somit eine neue Herrscherdynastie. Als Meister des Ritterordens von Avis sowie jüngster und unehelicher Sohn von Peter I. war Johann von der traditionellen Thronnachfolge ausgeschlossen. Die Umstände hinter seinem Aufstieg zum König wurden zusätzlich von weiteren Unregelmäßigkeiten begleitet, die seine Machtnahme als usurpatorisch charakterisieren könnten. Der königliche Archivar Fernão Lopes wurde 1434 mit der Verfassung einer Chronik zu Johann I. beauftragt, die als Ziel die Legitimierung des Herrscherhauses von Avis verfolgte. In diesem Beitrag wird der Weg Johanns zum portugiesischen Thron sowie die legitimierende Rolle der Crónica de el-rei D. João des Fernão Lopes erläutert. 

Der Aufstieg der Dynastie von Avis zum Herrscherhaus Portugals im Jahr 1385 stellte einen großen Umbruch in den portugiesischen Machtverhältnissen dar. Während die seit der Unabhängigkeit Portugals herrschende Dynastie von Burgund beseitigt wurde, war der neue König Johann I. nicht nur der jüngste und uneheliche Sohn des ehemaligen Königs Peter I., sondern auch Meister des geistlichen Ritterorden von Avis, zwei Aspekte, die ihn von der traditionellen Thronnachfolge ausschlossen. Die Umstände hinter seinem Aufstieg zum König waren gleichermaßen zweifelhaft. Nach dem Tod seines Halbbruders König Ferdinand I. im Jahr 1383 sollte die Herrschaft an die damals erst zehnjährige Beatrix übergehen, Tochter des verstorbenen Königs und Verlobte von König Johann I. von Kastilien. Aufgrund ihres jungen Alters sollte die Witwe des Königs, Leonore Teles, die Herrschaft bis zur Mündigkeit der jungen infanta innehaben. Allerdings zeigte die portugiesische Bevölkerung, besonders das einfache Volk und die Kaufmannsschicht Lissabons, bereits die ersten Zeichen ihrer Unzufriedenheit gegenüber der neuen Regentin, die infolge ihrer Vorliebe für Kastilien und Bevorzugung des Adels unter dem Volk einen unvorteilhaften Ruf besaß. Man fürchtete aufgrund der engen Beziehung der Regentin und ihrer Tochter zum Königreich Kastilien den Verlust der Unabhängigkeit Portugals. 

Die Anhänger Johanns nutzten die angespannte Stimmung aus, um das Volk Lissabons für die Seite des Meisters von Avis zu gewinnen, indem sie seine Ermordung durch Anhänger der Regentin vortäuschten, was wiederum einen Protest vor der königlichen Residenz verursachte. Der Aufruhr in Lissabon kulminierte in einem weit verbreiteten ländlichen Aufstand, in dem Bauern in Burgen und Residenzen einbrachen und kastilienfreundliche Adlige töteten. Währenddessen zog Johann I. von Kastilien auf Bitten von Leonore Teles mit seinem Heer in Portugal ein, um die herrschaftlichen Ansprüche seiner Verlobten zu verteidigen. In den Cortes von Coimbra des März 1385 gelang es den Anhängern von Johann die Teilnehmer des Rates zu überzeugen, dass Johann, trotz seines Status als Geistlicher und illegitimer Sohn, ein viel besser geeigneter Thronkandidat als seine Nichte und seine nach Kastilien geflohenen Halbbrüder war. Kurz nach seiner feierlichen Akklamation zum König besiegte Johann I. das Heer des kastilischen Königs in der Schlacht von Aljubarrota, wodurch er sich unangefochten als König Portugals durchsetzen konnte. 

Die mangelnde Eignung von Johann als Thronnachfolger sowie die Umstände hinter seiner Machtnahme, die im schlimmsten Fall als usurpatorisch beurteilt werden kann1 , stellten ein Hindernis für die Langlebigkeit des von ihm gegründeten Herrscherhauses dar. Dies war wahrscheinlich seinem Sohn und Nachfolger Eduard I. bewusst, der bereits 1434, ein Jahr nach dem Tod seines Vaters, den Aufseher des königlichen Archivs Fernão Lopes mit der Verfassung einer Chronik zu Johann I. beauftragte. Zusätzlich sollte Lopes auch Chroniken früher Herrscher Portugals schreiben, jedoch wird in einem Brief von Eduard I. die Verschriftlichung der großen Taten seines tugendhaften Vaters besonders hervorgehoben.2 Außer der Crónica de el-rei D. João sind nur die Chroniken zu Peter I. und Ferdinand I. erhalten. Diese sind nicht nur wesentlich kürzer, sondern laufen auch thematisch in die Crónica de el-rei D. João zusammen, die als Mittelpunkt der Erzählung dient. Beispielhaft kann die Idee der göttlichen Prädestination des Meisters von Avis erwähnt werden, die zum ersten Mal in der Chronik von Peter I. in einem Traum des Königs erscheint, in dem einer seiner Söhne namens Johann das brennende Königreich Portugal rettet. Peter I. kommt aber zum Schluss, dass es letztendlich die Entscheidung Gottes ist, welcher seiner beiden Söhne mit dem Namen Johann für diese große Leistung vorbestimmt ist.3 Diese göttliche Vorherbestimmung entfaltet sich zu ihrem vollen Potenzial in der Crónica de el-rei D. João, in der das Volk Johann als Messias von Lissabon bezeichnet, der Portugal mithilfe Gottes von der kastilischen Bedrohung befreien wird. 

Fernão Lopes sucht im Laufe seiner Erzählung mittels göttlicher Zeichen, biblischer Vergleiche und der bedingungslosen Unterstützung des wahren portugiesischen Volkes die herrschaftlichen Ansprüche Johanns und folglich auch die Rechtmäßigkeit der Dynastie von Avis zu legitimieren. Trotz seines „Geburtsdefekts“, der ihn zum unwahrscheinlichsten Thronkandidaten machte, verkörpert Johann von Avis in Lopes‘ Chronistik die Eigenschaften eines guten und gerechten Herrschers, der sich für das einfache und stadtbürgerliche Volk zugunsten des nationalen Interesses einsetzt. Die Crónica de el-rei D. João drückt letztendlich mittels der Figur Johanns und seiner Unterstützer den nationalen Willen zur Selbstbestimmung aus. So nimmt das portugiesische Volk das Recht in Anspruch „sich einen eigenen, nationalen, angestammten Herrscher (senhor natural) zu wählen, unbekümmert um einen zwischen Fürsten geschlossenen Vertrag und gegen jeden fremden Versuch, unter welchem Vorwand immer das Land zu unterwerfen“.4 Ob die Chronik des Fernão Lopes tatsächlich ihren Zweck erfüllte und die Legitimität der Dynastie von Avis im kollektiven Gedächtnis auch praktisch befestigte, kann hinterfragt werden. Dennoch herrschte die von Johann I. gegründete Dynastie über Portugal bis ins Jahr 1580 und war unter anderem für den Beginn des Entdeckungszeitalters verantwortlich.


Photo: Grabstätte von Johann I. und seiner Ehefrau Philippa von Lancaster im Kloster von Batalha, Portugal. Das Dominikanerkloster wurde von Johann I. anlässlich des Sieges in der Schlacht von Aljubarrota gegründet und diente als königliche Grablege für die Dynastie von Avis, in: Mosteiro da Batalha, URL: [http://www.mosteirobatalha.gov.pt/pt/index.php?s=white&pid=226&identificador=bt1312_pt] (02.01.2024)

  1. Bezüglich des möglich usurpatorischen Charakters des Machtaufstiegs Johanns I. siehe PINA BALEIRAS, Isabel de, Portugal 1385: a people’s choice or coup d’etat? in: Dynastic Change. Legitimacy and Gender in Medieval and Early Modern Monarchy, hg. von Ana Maria RODRIGUES/Manuela SANTOS SILVA/Jonathan SPANGLER, London/New York 2020, S. 43–68. []
  2. „[…] teemos dado Carrego a fernam lopez nosso escpriuam de poer em caronyca as estorias dos Reys que antygamente em portugal forom Esso meesmo os grandes feytos e altos do muy uertuosso E de grãdes uertudes ElRey meu Senhor e padre cuja alma deus aja […]”. Chancelaria de D. Afonso V, lib. 19, f. 22v., reproduziert in: Fernão Lopes, Cronica del-Rei Dom Johan I. Parte Primeira. Reprodução fac-similada da edição do Arquivo Histórico Português (1915), hg. von Anselmo BRAAMCAMP FREIRE, Lisboa 1973, S. XLV. []
  3. Fernão Lopes, Crónica de Dom João I. Primeira Parte, hg. von Teresa AMADO, Lisboa 2017, cap. XLIII, S. 276f. []
  4. BEAU, Albin Eduard, Die Entwicklung des portugiesischen Nationalbewusstseins (Ibero-Amerikanische Studien 16), Hamburg 1945, S. 20. []